Офелия гибла и пела,
И пела, сплетая венки,
С цветами, венками и оеснью
На дно опустилась реки.
В. Брюсов
В 1894 году галерея Тейт получила в свою коллекцию картину, написанную одним из основателей Братства прерафаэлитов Джоном Эвереттом Милле. На полотне под названием «Офелия» изображена покончившая жизнь самоубийством героиня шекспировского «Гамлета». Хотя «Офелия» — это ранняя прерафаэлитская работа — работа, которая противостояла прославленному художнику эпохи Возрождения Рафаэлю — она имеет все черты присущие творчеству Братства прерафаэлитов: высокая детализация, особое внимание к природе, обильный цвет и сложная композиция. Шекспир был очень популярен в викторианскую эпоху, и драматическая смерть Офелии, часто становилась предметом произведений искусства в это время. Прерафаэлиты не уклонялись от сцен, которые были эмоционально или морально сложными, и часто останавливали выбор сюжета на теме смерти. В одной только коллекции галереи Тейт кроме «Офелии» имеются прерафаэлитские «Смерть Чаттертона» Генри Уоллиса и «Леди Шалотта» Джона Уильяма Уотерхауса.
Сегодня «Офелия» выставлена в Зале 1840 в Тейт и привлекает большое внимание посетителей. Кажется, что тело девушки подвешено в воде, почти полностью погруженное в нее, и только ее лицо, грудь, руки и несколько складок платья ломают поверхность воды. Офелия плывет по течению полностью покорная своей судьбе.
Недавно угасшая жизнь Офелии контрастирует с пышностью, которая ее окружает. Хотя множество цветов может показаться присутствующим только для того, чтобы добавить в сцену яркие оттенки, на самом деле Милле привнес в работу некий символизм, целенаправленно подбирая цветы, он написал их особенно тщательно, добиваясь ботанической правильности. Розы связаны с прозвищем Офелии, данным ей братом, — «Роза мая», а на оставленную любовь, боль и невинность указывают ивы, крапива и маргаритки. Анютины глазки символически похожи, демонстрируя несчастливую любовь, в то время как цепочка фиалок на шее Офелии указывает на верность и целомудрие, а также смерть — значение, утроенное маками и незабудками.
Чтобы идеально изобразить детали, такие как эффект развевающихся длинных волос и платья из серебристо-золотой парчи под водой, Милле нанял девушку по имени Элизабет Сиддал, которая лежа в ванне, наполненной водой позировала для картины в течение четырех месяцев; несмотря на то, что эта затея едва не закончилась для модели весьма трагично (она сильно заболела, лежа в остывшей воде, и чуть не умерла, художнику пришлось оплатить ее лечение) Элизабет и сама увлеклась рисованием.
Каким бы прекрасным ни был творческий союз Милле и Сиддал, эта молодая женщина с медными волосами стала особенной музой для Данте Габриэля Россетти и в 1860 году его невестой после нескольких непростых лет, неверности Россетти, его отказов от обещания жениться. Жизни Офелии и Элизабет Сиддал оказались связаны: обе женщины, страдающие от горя и депрессии, покончили самоубийством, неспособные жить после потери любимых. В феврале 1862 года всегда склонная к меланхолии Сиддал приняла большую дозу лаудана и умерла несколько дней спустя.
Поэтому «Офелия» Милле, изображающая молодую женщину с пустым лицом, кажется почти предчувствием; когда зритель узнает о том, что случилось с моделью, становится сложно отделить одну девушку от другой.
